甲午一战，翁同龢是极力主战的，恨不得北洋水师直接打到日本土，可依然是这位翁师傅，从1888-1894年，长期针对北洋水师，北洋水师要买战舰，作为户部尚书的翁师傅就一句没钱，北洋水师要买炮弹，翁师傅还是一句没钱，北洋水师要换锅炉，翁师傅依然是一句没钱。
可没人愿意细想，早在1862年，翁同龢的兄长翁同书因为与太平军交战失利，被李鸿章上奏参劾，被贬到伊犁。
翁家父亲翁心存也因此气愤而死。翁同龢那年三十二岁，眼睁睁看着家门败落。这个仇，他从没忘过。二十多年后，李鸿章成了洋务领袖，北洋水师是他的心血，而翁同龢手握户部实权，刚好可以“回敬”当年的仇怨。
1888年，北洋水师正式成军。当时正是大清“中兴”气象，李鸿章想着添置几艘欧洲战舰，还专门为“定远”“镇远”两艘铁甲舰配了专人训练。
但翁同龢却上奏说“海军已成，不必再添”，以“节省”之名卡死了预算。有人看出不对劲，劝他海防非小事，他却不为所动。光绪皇帝信他，他说什么就是什么。
当时的光绪皇帝不过二十来岁，信任这个老师到了近乎迷信的程度。翁同龢在经筵上反复强调：“日本不足惧，北洋舰队已成气候。”
皇帝听得热血沸腾，连朝会都多开了几次，说要亲征倭寇。可是北洋水师军官知道，舰炮已经用了快十年，开花弹一发难求，锅炉老化航速跟不上，“镇远”在试航中就出过故障。
丁汝昌气急败坏地写了十几道折子，还是没有回应。
1890年，定远舰的大修申请被驳回，理由是“当前无战事，未见紧急”。结果到了1894年，朝鲜事变爆发，日本迅速派兵。而北洋舰队要出海支援，却发现煤不够、炮弹不足、锅炉半瘫。
舰上士兵只发到老式刺刀，根本没经过现代战术训练。可即便如此，翁同龢在军机处还在鼓吹“主动出击，震慑东夷”。
黄海海战打响那天，北洋水师主力出港。定远舰打了不到半小时，主炮就过热，备用炮弹只够再撑两轮。扬威号因锅炉温度不稳，行动迟缓，被日舰三轮齐射击沉。
战后光绪皇帝震怒，召见翁同龢，问他为何不批军费，翁只会流泪，不敢说话。
其实最讽刺的是，就在战争爆发前几个月，慈禧太后为了寿宴从国库拨出千万两白银，花在颐和园和寿礼上，而这笔钱，足够让北洋舰队添置三艘新型铁甲舰。
户部当时掌印之人，正是翁同龢。他的“没钱”只是说给李鸿章听的，实际是选择性紧缩。
战败之后，翁同龢没被杀头，也没有被流放，而是被罢黜回乡，藏身于苏州松鹤山庄中，写字抄经度日。
光绪帝后来曾说：“翁师误我。”
可惜说得太晚。战争之前的机会早已被浪费，北洋水师成了一个时代的葬礼。翁同龢也从帝师变成了历史的反面人物，被后人议论至今。
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